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ESSAY,1
『ルピナス街道』
新緑のまぶしい季節になりました。
ゴールデン・ウィークも始まって、いよいよ旅行シーズン到来ですね！
以前掲載した、「フランス紀行」に続いて、
私の海外での体験を、お花のことを織り交ぜながら、
またしばらく、お話したいと思います。
今度は、「ニュージーランド紀行」です！
成田からニュージーランドまでは、約１１時間のフライトです。
オーストラリアのケアンズまでは、約６時間半ですから、
オーストラリアとニュージーランドは、近そうに思えて、
けっこう遠いですよね。
一億年以上も前に、大陸から分裂したニュージーランドでは、
古代の動植物が、孤立した環境の中で進化してきたので、
動植物もユニークなら、地形も独特で、
アルプスの山々から砂浜、原生林、氷河、フィヨルド、
活火山まで、あらゆる大自然が満喫できる国として有名です。
私が初めてニュージーランドを訪れたのは、日本の夏でした。
ニュージーランドは南半球ですので、現地の気候は冬。
暑さに弱い私は、日本の夏を逃れるべく、
涼しいところを選んだつもりなのですが、
それにしてもちょっと肌寒かったのを覚えています。
しかし、クライストチャーチからクイーンズタウンに移動する時、
飛行機から見た、真っ白い雪を全身にまとった
アルプスの山々の美しさと言ったら！
どこまでも続く白い山並みは、あまりに神々しく、声を失いました。
そして、その山の中に点在する、湖の色の美しいこと！
俗っぽい言い方になりますが、
まるで青いバスクリンを入れたお風呂みたいに、真っ青だったり、
エメラルド・グリーンだったり、中には、ミルキー・ブルーと言って、
日本には絶対にない、不思議な色をした湖まであるんです。
氷河や山の成分が溶け出すことで、このような色になるそうですが、
それにしても、自然が生み出す神秘的な色には驚かされ、
すぐに、この国の美しさの虜になりました。
でも、冬はやはり寒いですし、天候が悪くなることも多いので、
これ以降は、春から夏の、お花がいっぱいの季節を訪れることにしています。
ニュージーランドは、ご存知のように「羊の王国」です。
国土は日本の７０％ほどなのに、人口は約３７８万人たらず。
しかし羊の数は、何と約５〜６，０００万頭いるそうです。
人口の２０倍もの羊たちが、広い広い草原に放牧されているわけですが、
一口に羊といっても、実にたくさんの品種（２６種）があるそうで、
おもしろいお話としては、地球環境上問題になっている、温室効果ガスを、
反芻動物である羊（そして牛も）からも、大量に出されているらしく、
「羊のげっぷ」を減らそうと、まじめに研究されているんですって。
こんなことも、ニュージーランドならではの問題ですよね。
現地では、観光用に羊の毛刈りが体験できるコースもあり、
私も挑戦してみました。
羊の毛って、くるくる天然パーマ状態で、しかもネチネチと油っぽく、
想像してたウールのフワフワ感とは、ぜんぜん違うんですね。
その毛をバリカンのようなもので刈っていくのですが、
羊にケガをさせるんじゃないかと心配で、なかなか上手く刈れません。
一方、担当の方は、手慣れた様子で毛を刈っていき、
あっという間に羊は丸裸にされ、寒そうにしてたのが、かわいそうでした。
本来、この時期には、あまり毛を刈ることはないのだと、後で知りました。
（ごめんなさいね、羊さん！）
その日の夕方、静かに、広大な草原の中をお散歩しました。
羊がのんびり歩いたり、草をはむのを眺めていると、
遠くに何本か立っている木立の後ろを、夕日が静かに沈み始めました。
すると、その日最後の太陽の光が、柔らかく草原を照らし出し、
青空が次第に赤く、雄大に染まっていくのです。
その時の、光り輝く草原の穏やかな美しさと言ったら！
まるで、一枚の風景画の中にいるような、暖かい幸福感に包まれました。
今でも、その時の光景は、忘れられない思い出です。
さてニュージーランドは、さほど大きな国ではないのですが、
国内の移動には、飛行機をよく使います。
しかし山が多いため、レーダーが使いずらいのでしょうか？
計器ではなく、視覚に頼ることが多いようで、少しでも天候がよくないと、
すぐにフライトが中止になってしまうのです。
季節の安定する夏に旅行した時の、ある移動日のことです。
曇りで雨は少ししか降っていなかったのですが、
山の天候が悪かったのでしょう。
やはりフライトできず、仕方がないので、陸路に変更しました。
飛行機なら１時間のところを、その何倍もの時間をかけて移動したのですが、
そのおかげで、思わぬ光景に遭遇できたんです。
それは、道沿いに果てしなく続く、ルピナスの群生です。
青、白、あずき色のルピナスが、どこまでも、どこまでも、
ず〜っと咲き続けているのです。
日本では、北海道で主に咲いていますが、
こんなふうに野性的に咲いているのは、初めて見ました。
しかしルピナスは、雑草で、しかも外来種なんです。
しかも家畜も食べないし、すごい生命力で、あっという間に増えてしまうので、
国立公園内にはえ出したら、即刻、駆逐されるそうです。
ですから、ニュージーランドの代表的な花は、ルピナスではなく、
「マウントクックリリー」なのですが、
偶然遭遇した「ルピナス街道」は、それはそれは幻想的で、
夢の国を列車で走っているような、そんな美しさなのでした。 （つづく）
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